महाराष्ट्र में निजी चीनी मिल मालिकों के संगठन वेस्ट इंडियन शुगर मिलर्स एसोसिएशन ने केंद्रीय खाद्य सचिव संजीव चोपड़ा को पत्र लिखकर सरकार से इथेनॉल उत्पादन के लिए गन्ने के रस या चीनी सिरप के उपयोग को प्रतिबंधित करने के अपने आदेश पर पुनर्विचार करने को कहा है। दिसंबर की शुरुआत में खाद्य मंत्रालय ने चीनी मिलों को निर्देश दिया कि वे एथेनॉल का उत्पादन करने के लिए गन्ने के रस या सिरप का उपयोग न करें। बाद में ‘यू-टर्न’ लेते हुए 15 दिसंबर को केंद्र सरकार ने एथेनॉल का उत्पादन करने के लिए जूस के साथ-साथ बी-भारी मोलासिस के उपयोग की अनुमति दी, लेकिन चालू आपूर्ति वर्ष के लिए चीनी के डायवर्सन को (पहले के 35 लाख टन डायवर्सन के मुकाबले) 17 लाख टन तक सीमित कर दिया। शुगर मिल मालिकों की ये अपील तेल विपणन कंपनियों द्वारा सी-हैवी गुड़ से निर्मित इथेनॉल की खरीद कीमत 49.41 रुपये प्रति लीटर से बढ़ाकर 56.28 रुपये करने के बावजूद आई है। चीनी मिल मालिकों का तर्क है कि गन्ने के रस या चीनी सिरप से उत्पादित इथेनॉल से उनका रिटर्न किसी भी अन्य स्रोत की तुलना में बहुत अधिक है।
इथेनॉल का उत्पादन और कीमत
इस कदम के पीछे सीधा सरल सा अर्थशास्त्र है जो गन्ने के रस और सिरप से इथेनॉल के उत्पादन को बी-हैवी या सी-हैवी गुड़ की तुलना में कहीं अधिक लाभदायक बनाता है। इस प्रकार, 57-58 रुपये प्रति लीटर की उत्पादन लागत के मुकाबले, तेल विपणन कंपनियां मिल मालिकों को 65.61 रुपये का भुगतान करती हैं। मिलों का कहना है कि बी-भारी गुड़ से इथेनॉल के उत्पादन की लागत लगभग 56-57 रुपये है, जबकि सी-भारी गुड़ से इथेनॉल की उत्पादन लागत लगभग 55-56 रुपये है। बी-भारी गुड़ से इथेनॉल की कीमत 60.73 रुपये है और सी- से इथेनॉल की कीमत है। बढ़ोतरी के बाद भारी गुड़ 56.28 रुपये है। अहमदनगर जिले के एक मिल मालिक ने कहा कि इस प्रकार इथेनॉल के मामले में निवेश पर एकमात्र रिटर्न तभी संभव होगा जब ईंधन योज्य सीधे रस या सिरप या बी-भारी गुड़ से उत्पादित किया जाता है। 2023-24 के गन्ना पेराई सत्र के दौरान चीनी उत्पादन के बारे में आशंका के साथ, केंद्र सरकार ने ईंधन योज्य के उत्पादन के लिए 17 लाख टन चीनी के डायवर्जन पर रोक लगा दी। मिलों से मुख्य रूप से बी-हैवी गुड़ या सी-हैवी गुड़ से इथेनॉल का उत्पादन करने का आग्रह किया गया, जिसमें चीनी के साथ-साथ इथेनॉल का भी उत्पादन होता है।
महाराष्ट्र और कर्नाटक में सूखे और गन्ने की कमी की आशंका
इथेनॉल के बजाय चीनी उत्पादन पर जोर देने का केंद्र सरकार का निर्णय इस आशंका से उपजा था कि दो महत्वपूर्ण राज्यों-महाराष्ट्र और कर्नाटक में सूखे और गन्ने की कमी के कारण उम्मीद से कम उत्पादन होने वाला है। हालाँकि, निजी और सहकारी दोनों चीनी मिलों ने कहा है कि सरकार की आशंका निराधार है क्योंकि सितंबर-अक्टूबर में बेमौसम बारिश और उचित सर्दियों की स्थिति के कारण गन्ने की प्रति हेक्टेयर उपज में वृद्धि हुई है और चीनी रिकवरी में सुधार हुआ है। एसोसिएशन के अध्यक्ष भैरवनाथ बी थोम्बरे ने पत्र में लिखा कि महाराष्ट्र में चीनी उत्पादन अब 88 लाख टन के शुरुआती अनुमान से 95 लाख टन होगा। उन्होंने लिखा कि कर्नाटक और अन्य राज्यों में भी बढ़ोतरी होगी। चीनी उत्पादन में सुधार ने थोंबारे और अन्य लोगों को इथेनॉल उत्पादन पर केंद्र सरकार के प्रतिबंध को हटाने के लिए दबाव डाला है।
आयात को कम करना लक्ष्य
चीनी मिलों ने इथेनॉल उत्पादन पर भारी निवेश किया है क्योंकि केंद्र सरकार ने इथेनॉल मिश्रण पर जोर दिया है। इसका दोहरा उद्देश्य है- मिलों को अतिरिक्त आय प्राप्त करना और ईंधन के आयात को कम करना। मिलों द्वारा अपनी इथेनॉल उत्पादन सुविधा बढ़ाने के लिए बैंक वित्त के रूप में लगभग 37,000 करोड़ रुपये का निवेश किया गया है।